总胆红素高既可能是病理性的，也可能是生理性的。在肝细胞对血液中未结合的胆红素的摄取、结合与排泄环节中，任意一个环节出现障碍，都可以引起总胆红素偏高。病理性总胆红素高主要是肝脏受损和胆道疾病等引起的，生理性总胆红素高一般可自愈。
胆红素是一种橙黄色的胆色素，也是人体胆汁的主要色素，可分为间接胆红素和直接胆红素，间接胆红素可以在肝细胞内与葡萄糖醛酸结合，形成直接胆红素，总胆红素实际上就是直接胆红素和间接胆红素的总量。
总胆红素高可能是肝、胆等脏器发生病理性改变引起的，这类疾病包括病毒性肝炎、药物性肝炎、肝硬化、胆石症、阻塞性黄疸、溶血性黄疸、胰头癌、溶血性贫血等等。其中，胆石症、胰头癌、肝炎等疾病以直接胆红素增高为主，病人往往出现腹痛、呕吐、发热等症状;肝硬化、溶血性贫血等疾病以间接胆红素增高为主，患者可能有输血、感染或溶血家族史。
总胆红素偏高也可能是生理性的，比如发生于新生儿的生理性黄疸，一般可在一周左右自行消退，剧烈运动或长期饮酒等活动也可引起总胆红素偏高，但经过自我调节后都可恢复。
