酒精很容易渗过生物细胞膜，因为这种薄膜部分是由亲脂肪分子组成。酒精渗入细胞会干扰膜蛋白的机能，要是浓度到一定程度，细胞和环境之间的这层界线就会丧失功能，导致细胞死亡。但是过高浓度会在细菌表面形成一层保护膜，难以将细菌彻底杀死。
医用酒精的主要成分是乙醇，并且它是混合物。医用酒精是用淀粉类植物经糖化再发酵经蒸馏制成，相当于制酒的过程，但蒸馏温度比酒低，蒸馏次数比酒多，酒精度高，制成品出量高，含酒精以外的醚、醛成分比酒多，不能饮用，但可接触人体医用。是植物原料产品。
75%的酒精用于消毒。这是因为，过高浓度的酒精会在细菌表面形成一层保护膜，阻止其进入细菌体内，难以将细菌彻底杀死。若酒精浓度过低，虽可进入细菌，但不能将其体内的蛋白质凝固，同样也不能将细菌彻底杀死。
医用酒精兑水擦拭皮肤，能使血管扩张，增加散热能力，同时，酒精挥发还会带走大量的热量，起到退烧的作用。需要提醒的是，医用酒精的浓度一般是75%和95%，会刺激皮肤，吸收表皮水分，因此，使用之前要兑等量或更多的水;擦拭时间不宜超过20分钟;如果发烧者出现过敏、寒战、脉搏变化等情况，应立即停用。
