肋间神经痛严不严重，取决于具体的病情。大多数肋间神经痛继发于胸椎间盘突出、带状疱疹、胸椎结核、脊椎或脊髓肿瘤等疾病，患者发病时会有剧烈的痛感，明显影响到正常的工作和生活。如果这些原发性疾病进展到比较严重的阶段，甚至会危及生命。
肋间神经痛发作时，疼痛会从背部沿肋间向胸腹前壁放射，呈半环形分布，疼痛一般呈烧灼样、针刺样、刀割样，咳嗽、深呼吸时痛感加重。肋间神经痛可以分为原发性和继发性这两大类，原发性肋间神经痛较为少见，并且病因尚不明确，临床上较为常见的是继发性肋间神经痛。
如果肋间神经痛是胸椎间盘突出引起的，患者会有肌力减退、肌肉痉挛等典型的上运动神经元损害表现，保守治疗几乎没有明显效果，需要通过各种胸椎间盘切除术来减少胸段脊髓对神经根的牵拉刺激。
如果肋间神经痛是带状疱疹后遗神经痛，患者发病时往往会有痛不欲生的感觉。该病好发于夜间零点到凌晨三点，对病人的睡眠质量产生极大影响。如果疱疹病毒由脊髓处的神经根向上侵犯大脑实质和脑膜，可引起严重的头痛、惊厥、四肢抽搐、意识模糊等症状，有一定的生命危险。
肋间神经痛也可能是脊椎肿瘤的表现症状，绝大多数青少年患者的脊椎肿瘤是良性的，但中青年患者得恶性脊椎肿瘤的可能性较大，因此，该病一般主张手术切除。
