脂肪肝有可能发展为肝硬化等严重疾病，因此需要早期预防。但脂肪肝是否发展为肝硬化，以及多久发展为肝硬化却取决于患者的病情发展，这是因人而异，没有统一的答案。从现有的记录来看，有脂肪肝患者不发展为肝硬化，也有脂肪肝患者在10-30年的时间发展为肝硬化。
首先，脂肪肝是肝脏细胞内的脂肪含量超过5%，重度脂肪肝患者的肝脏脂肪含量甚至会超过60%。这种病理改变有可能导致肝功能的损害，促进动脉粥样硬化的形成。虽然临床上对脂肪肝是否发展为肝硬化尚且存在一定的争议，但通常认为病毒性肝炎所致的脂肪肝，如果不进行积极治疗，是比较可能发展为肝硬化的，因为乙肝等肝炎本身就是肝硬化的高危因素。
脂肪肝分为很多类型，比如糖尿病、高脂血症、肥胖以及进食高糖高脂食物所致的脂肪肝，病毒性肝炎所致的脂肪肝，过度饮酒以及药物损伤所致的脂肪肝。而脂肪肝本身也分为轻度、中度和重度等。从现有的记录来看，脂肪肝患者由于不同的病因，不一定发展为肝硬化;如果发展为肝硬化，因为病情进展的不同，所需的时间也是有很大差异的。
比如乙肝、丙肝等病毒性肝炎所致的脂肪肝，如果不进行积极治疗，发展为肝硬化的时间从10-30年不等，当然也有患者不发展为肝硬化;酒精性脂肪肝未经治疗，可能在10-15年发展为肝硬化;由糖尿病、高脂血症和肥胖等因素所致的非酒精性脂肪肝患者可能发展为脂肪性肝硬化，但比较少见。
